菸齡40年的六十多歲許女士，不久前發現進食吞嚥時，喉嚨都感覺卡卡的不太順暢，但還不到疼痛的程度，過了一段時間沒改善，許女士擔心食道出問題，預約到本院接受胃鏡檢查(上消化道內視鏡)，當內視鏡剛從口腔進入，還未達食道就在中下咽處發現一處可疑病灶，切片檢查化驗後，確認是下咽癌。目前許女士在本院轉介下，已在醫學中心耳鼻喉科接受進一步的檢查與治療。
 
之前還有一位五十多歲日式料理店店長，多年來為了與客人增進情誼，常常逐桌應酬、敬酒。後來覺得喉嚨有異物感，來本院檢查同樣發現罹患下咽癌，還好早期發現，經妥善治療，目前控制良好，已返回崗位重掌店務，不過他如今戒酒養生，跟客人交際改「以茶代酒」。


下咽癌症狀容易被忽視

下咽癌與鼻咽癌、口腔癌、喉癌名列四大頭頸部癌症。好發於50~60歲男性，且男性居多，男女罹患比例懸殊。下咽癌是一種發生在下咽部的惡性腫瘤，通常起源於下咽的黏膜上皮細胞。下咽位於喉部與食道之間，是吞嚥食物和空氣通過的重要通道。由於下咽部空間較小且初期症狀不明顯，因此早期常被忽略，導致診斷時多為中晚期。
 
下咽癌的症狀依腫瘤位置與擴散情況而異，可能出現的症狀包括：


1.吞嚥困難、喉嚨異狀
吞嚥困難是最常見的早期症狀之一。患者會感覺吞嚥時喉嚨內有異物感、疼痛或卡卡的，有時甚至會有吞嚥食物時食物卡住的感覺。隨著病情進展，吞嚥疼痛會加劇，甚至影響進食。


2.耳朵莫名不適
耳內不舒服也是下咽癌的可能症狀之一。由於喉部和耳朵神經有共同的神經傳導路徑，腫瘤壓迫或侵犯神經時可能會引起耳部的疼痛。
值得注意的是，這種耳部不適或疼痛，往往是單側性的，且就醫檢查後無其他感染症狀(如中耳炎等)。
 
3.聲音改變
當腫瘤侵犯到聲帶附近，或影響喉神經十，就可能出現聲音改變或聲音沙啞的症狀。
 
4.頸部腫塊
頸部腫塊也是一項警訊。由於下咽癌容易淋巴轉移，頸部出現無痛性的腫塊可能是淋巴結轉移的表現，這也是多數下咽癌患者發現罹病的常見症狀。如果摸到頸部有腫塊，建議儘快就醫檢查。
 
5.晚期症狀
隨著病程的發展，晚期下嚥癌可能還會出現咳嗽、咳血、呼吸困難、體重減輕、食慾不振等全身性症狀。


男性罹患率為女性5倍

據統計，男性罹患下咽癌的比例遠高於女性，約 5:1，其主要發生原因可能是男性抽菸、喝酒和嚼檳榔的比例比較高，其他如長期胃食道逆流造成的慢性刺激，人類乳突病毒（HPV）感染等，也可能增加罹患風險。

1.抽菸、喝酒、嚼檳榔
吸菸是造成下咽癌的主要因素之一。菸草燃燒產生的致癌物質（如多環芳香烴、亞硝胺、苯並芘等）會直接刺激下咽部黏膜，誘發癌變。吸菸時間越長、量越大，罹患下嚥癌的風險越高。研究顯示長期重度吸菸者發病率比不吸菸者高出 5–10 倍以上。長期飲酒過量與嚼食檳榔也會增加癌變風險，如果同時吸菸、飲酒、嚼檳榔，罹癌風險更是倍數增加，可達20–30倍。

2.不良或不均衡飲食
攝取過多鹽漬、醃製或燒焦食物（含亞硝胺）的民眾，罹患癌症的風險會比較高。而營養不良（特別是蛋白質與維生素A缺乏）會造成上皮組織角化異常與再生障礙，增加癌變機率。
缺乏新鮮蔬果導致抗氧化物質不足（如β-胡蘿蔔素、維生素C、E），也會使黏膜較易受自由基損傷。體重過低、慢性營養失衡亦常見於下嚥癌高危險族群，特別在飲酒者中明顯。

3.長期慢性刺激
慢性咽喉炎、反覆感染或罹患胃食道逆流導致的長期酸性刺激，會損傷下咽上皮細胞。

4.病毒感染因素
人類乳突病毒（HPV, 特別是16型與18型）近年研究顯示與部分下咽癌相關。

5.職業與環境暴露
長期接觸化學致癌物(如煙霧、煤焦油、石綿、鎳、鉻、甲醛等)及處於高熱、乾燥環境下(使下咽黏膜脫水損傷)風險較高。還有空氣污染（尤其是工業地區的懸浮微粒與揮發性有機物）也可能造成長期黏膜刺激。
 
6.遺傳與基因因素
家族中若一等親有頭頸部癌症病史，或者自身過去曾罹患其他頭頸部癌的患者，也要特別注意。


如何早期發現下咽病灶

下咽癌早期症狀不明顯，容易與感冒喉嚨發炎、吞嚥困難、胃食道逆流等症狀混淆，因此常被延誤發現。據統計，下咽癌第一期四年存活率有84%、二期存活率76%、第三期存活率62%、第四期存活率就降到43%，所以早期發現對於預後極為重要。
下咽癌通常透過喉反射鏡、軟式纖維喉內視鏡、鼻咽內視鏡及完整的上消化道內視鏡(胃鏡)、頸部電腦斷層等檢查來發現。值得注意的是，下咽癌常可能與食道癌合併發生，如果發現下咽病灶，最好進一步接受上消化道內視鏡檢查(或原本就以胃鏡連同咽喉、食道一起檢查)，以避免遺漏病灶。


完整上消化道內視鏡放大觀察

以本院的上消化道內視鏡檢查為例，會由口腔口咽部開始觀察，到下咽部(包括聲帶)進入頸部、胸部及腹部食道、食道胃交接部的檢查，進入胃、十二指腸球部及其下行部，皆以NBI電子染色及放大內視鏡觀察，發現可疑病灶立即切片送驗。
 
再者，中咽、下咽早期癌常會有上皮內毛細血管擴張、增生等情形，透過NBI電子染色觀察時，異常部位會呈現茶色，不整齊、不規則的點狀變化。再輔以放大百倍內視鏡觀察，可看到更明顯的毛細血管不規則走向，更容易診斷癌的異型度。一般觀察幾乎無法發現，而被忽略誤以為正常。


許多民眾對於喉嚨不舒服等症狀容易輕忽，往往拖到「食難下嚥」才就醫，平白錯失治療良機，雖然早期喉頭癌是治癒率較高的癌症，但仍有不少病患在確診時已是中晚期，不但難以治癒，更有可能擴散到淋巴、食道等處，增加治療的難度。提醒大家若持續一段時間喉嚨、吞嚥有異樣，應儘速就醫尋求檢查與治療，切勿因一時大意，斷送自己的健康。